Résumé

 Un jour, Akhila décide de partir vers l'extrémité sud de l'Inde, là où se rencontrent l'océan Indien, la baie du Bengale et la mer d'Arabie, pour faire le point sur une vie qu'elle a l'impression de n'avoir pas vécue. Dans le train qui la conduit à destination, elle fait la connaissance de ses compagnes de voyage, avec lesquelles elle va partager toute une nuit l'intimité d'un compartiment pour dames. A travers leurs confidences Akhila cherche la réponse aux questions qu'elle se pose : une femme a-t-elle vraiment besoin d'un homme pour être heureuse, pour se sentir épanouie ? Comment trouver en soi la force de vivre la vie qu'on a choisie, de redevenir maîtresse de son destin ?

Chronique 

À 45 ans et après avoir consacré ses jeunes années à prendre soin de sa famille (après la mort de son père), après avoir mis en sourdine sa féminité et ses envies de bonheur, Akhila entreprend un voyage en train, en espérant y trouver la force de changer sa vie. Dans son compartiment, 5 femmes vont partager son voyage pour quelques heures, le temps pour chacune de lui raconter son histoire. 5 destins de femmes qui se ressemblent, divergent, se font écho et aident Akhila à répondre aux questions qu'elle se pose sur son propre destin. 

Il y a d'abord Janaki, la plus âgée, dévouée corps et âme à son mari et ne vivant que par lui. Par procuration. Confondant sécurité paisible et amour. Il y a Sheela, une jeune fille confrontée au décès de sa grand-mère. Puis, Margaret et son désir de revanche contre un mari qui l'a toujours empêchée d'être qui elle désirait être.

"L'amour est un liquide incolore et volatil. L'amour enflamme et brûle. L'amour ne laisse aucun résidu: ni fumée, ni cendres. L'amour est un poison déguisé en esprit-de-vin."

 Il y a Prabha Devi qui, après un incident, a refoulé ses désirs de liberté et de modernité pour redevenir la femme que sa mère voulait faire d'elle; pour se demander - plusieurs années plus tard - comment elle avait pu en arriver là et finir par accepter que son mari régente sa vie.  

"Au cours des nombreuses années qui suivirent, c'est tout ce que fit Prabha Devi. Attendre. Que Jagdish rentre à la maison. Que les bébés naissent. Qu'ils fassent leurs premiers pas, disent leurs premiers mots, remportent leurs premiers trophées... Attendre que quelque chose se passe pendant que sa vie lui filait entre les doigts, dans le brouillard des jours qui se suivent et se ressemblent."

Enfin, Marikolanthu, marquée par l'impossibilité d'écrire son propre destin face à une famille despotique et par la tragédie du viol.  

Akhila écoute, Akhila livre son histoire, elle réfléchit, se questionne. Au travers de ces 6 destins croisés, de ce roman polyphonique, l'auteure se fait la voix de toutes les femmes indiennes, de toutes les femmes du monde. La question centrale est de savoir quelle est la place de la féminité et de la liberté féminine dans une telle société. Comment définir son identité? En quelle mesure une femme peut ou ne peut pas avoir la maîtrise de sa propre existence? Le roman aborde la difficulté pour une femme de se définir comme un être à part entière, et pas seulement comme le prolongement de son père, puis de son mari.

 Le ton moderne  du roman contraste avec les traditions rigides de l'Inde contemporaine et les met ainsi en exergue. Compartiment pour dames fait état de la difficulté d'être une femme libre dans une société  régie par les traditions, par les hommes, et où le devoir d'une femme est d'obéir à son mari, de mettre au monde des enfants - et de préférence des garçons, car les filles ne sont qu'embêtements -, d'être une épouse et une mère irréprochable. Anita Nair esquisse un portrait de la condition féminine en Inde, abordant notamment la question des mariages arrangés, mais également des mariages des victimes de viol avec leur violeur pour sauver leur honneur et celui de leur famille. 

Les histoires de ces 6 femmes sont extrêmement touchantes et portées par un style remarquable. Par ailleurs, ce n'est pas seulement une fiction, mais bien une oeuvre qui donne la parole aux femmes indiennes et permet d'entrevoir la réalité de la condition féminine en Inde. C'est une (re)prise de conscience qui donne envie de s'informer davantage et qui nous rappelle que le féminisme n'est pas un combat d'arrière-garde. 

 Avez-vous lu ce livre? Qu'en avez-vous pensé? 

À vos plumes !